Die Richtung, in die ein Schiff steuert oder fährt, wird Kurs genannt. Der Kurs basiert auf der geografischen Nordrichtung, die von der Längengradlinie des Schiffsstandortes ausgeht und wird in Grad oder Kompasspunkten angegeben. Es gibt verschiedene Arten von Kursen, die in der Schifffahrt von Bedeutung sind. Der magnetische Kurs oder Kompasskurs ist eine Bezeichnung für den Kurs, dem das Schiff laut Kompass folgt. Der Kurs, auf den das Steuer ausgerichtet ist, also den das Schiff tatsächlich fährt, nennt man gekoppelter Kurs oder Steuerkurs. Der wahre Kurs wird auf Basis der geografischen Nordrichtung berechnet. Zur Kursbestimmung wurden in der Vergangenheit Kurslineale oder eine Kursdrehscheiben genutzt. In modernen Schiffen finden GPS-Systeme Verwendung, die den Kurs automatisch berechnen und steuern. Die Wahl eines Kurses ist wichtig für die Planung von Überfahrten oder Reiserouten und ist von Faktoren wie der Wassertiefe, Strömungsrichtung, Windstärke und -richtung, Sichtweite und anderen Gegebenheiten abhängig.