Als Ausgangspunkt für die Längenmessung auf der Erde dient der Nullmeridian. Er ist eine geographische Referenzlinie und verläuft durch das Royal Observatory in Greenwich, London, und wird daher auch als Greenwich-Meridian bezeichnet. In der Schifffahrt und der Navigation dient der Nullmeridian als Referenz für die Bestimmung der geographischen Länge eines Schiffes.
Jede geographische Länge eines Ortes auf der Erde wird in Grad und Minuten gemessen und bezieht sich auf die Entfernung östlich oder westlich des Nullmeridians, welcher selbst eine geographische Länge von 0 Grad (000°) hat. Jeder Ort östlich des Nullmeridians hat eine positive geographische Länge, während jeder Ort westlich des Nullmeridians eine negative geographische Länge hat.
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