Ein Himmelskörper im Sonnensystem, der eine feste, kugelförmige Form hat und in einer Bahn um die Sonne kreist, jedoch nicht groß genug ist, um als vollwertiger Planet anerkannt zu werden, nennt man Kleinplanet. Sie sind auch als Asteroiden bekannt und besitzen meistens einen Durchmesser von 1000 Kilometern. Als Astronomen in den frühen 1800er Jahren anfingen den Himmel systematisch zu kartieren wurden Kleinplaneten erstmals entdeckt.
Mittlerweile hat man tausende von Kleinplaneten gefunden, von denen die meisten im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter lokalisiert wurden. Manche Kleinplaneten besitzen eine untypische Umlaufbahn, welche sie in die Nähe der Erde oder anderer Planeten bringen können. Wissenschaftler interessieren sich für Kleinplaneten, weil sie sich von ihnen Informationen über die Entstehung des Sonnensystems und die Entwicklung von Planeten erhoffen. Um weitere Erkenntnisse über ihre Eigenschaften und über ihre Zusammensetzung zu gewinnen, wurden Kleinplaneten als mögliche Ziele für Raummissionen identifiziert.
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